「はぁ、連日暑すぎて、なんだか気持ちまで萎えちゃいそう…」 冷えたグラスを指先でなぞりながら、祐一は弱々しい声で呟いた。 そんな彼に、カウンターの奥でグラスを磨いていた美咲が、艶やかな微笑みを向ける。

「あら、祐一くん。そんなにしょげないの。夏の夜はこれからが本番でしょ？」 そう言って差し出されたのは、琥珀色に輝くウイスキー。

「ママ、ありがとうございます。でも…今週末の競馬も、全然自信がなくて…」 祐一の視線は、テーブルに広げられた競馬新聞に釘付けだ。

「ふふ、またエルムステークスで悩んでるのね？」 美咲は競馬新聞を手に取ると、スッと視線を走らせた。

テーオードレフォンはまさにこのタイプね。平安S組も[1,1,2,5]と安定しているから、ロードクロンヌやブライアンセンスも侮れないわ」 美咲の言葉に、祐一は真剣な表情で頷く。

「なるほど…。前走勝ち馬も要注意って聞いたんですけど…」 「ええ、その通り。出走頭数は少ないけど、前走勝ち馬は信頼度が高いわ。ヴァルツァーシャルやペリエールは、その勢いを評価すべきね」 そう言うと、美咲は意味ありげに微笑んだ。

「でもね、本当に面白いのはここからよ」 彼女が指差したのは、人気薄に沈みそうな馬の名前だ。

「穴を狙うなら、前走6〜9番人気で負けていて、なおかつ過去1年間勝ち星はないけど大敗もない馬。そして重賞勝ちの経験がある6歳以上のベテラン。

ミッキーヌチバナやマテンロウスカイは、まさにこの条件にぴったり当てはまるわ。人気になりそうなドゥラエレーデも年齢以外はこの条件に当てはまるから、もしかすると危険な人気馬になる可能性も示唆しているのよね」 美咲の言葉は、まるで魔法のように祐一の心に希望の光を灯した。

「ママ、さすがです！僕、全然見えてなかったです…」 「ふふ、そうでしょ？ 祐一くんは、もっと自信を持たないと。競馬も人生も、時には大胆な勝負が必要なんだから」 そう言って、美咲はそっとウイスキーのグラスを傾けた。その瞳の奥には、レースの行方を見透かすような、鋭い光が宿っていた。